第一次世界大战结束以后，战胜国在法国召开巴黎和会中国代表提出废除外国在中国的特权和取消“二十一条”，收回日本大战时夺去的德国在山东的各种等权，遭到无理拒绝。
消息传来，激起中国人民的强烈义愤。一九一九年五月四日，北京大学等十几所大专学校的学生三千多人，在天安门前集合，举行示威游行。他们高呼“外争国权，内惩国贼”、“废除二十一条”、“拒绝在和约上签字”等口号，一致要求惩办北洋军阀政府三个亲日报派国贼：曹汝霖、章宗祥、陆宗舆。游行队伍前往赵家楼的曹汝霖住宅，学生寻不见曹汝霖，就火烧了曹宅。北洋军阀政府出动大批军警镇压，逮捕了许多学生。
第二天，北京学生宣布罢课，各地学生纷纷响应。从六月初，上海六七万工人为声援学生举行罢工。各地工人及许多城市的商人也相继罢工、罢市。这样，运动的中心由北京转移到了上海。
在这种形势下，北洋军阀政府被迫释放浦去的学生，罢免曹汝霖、章宗祥、陆宗舆的职务。出席巴黎和会的中国政府代表，也没有在“和约”上签字。五四爱国运动取得了初步胜利。
五四运动的伟大功绩在于“启导广大人民的觉悟，准备革命力量的团结”。五四运动标志着中国新民主主义革命的伟大开端。它是中国近代史上划时代意义的事件。为了继承和发扬五四运动以来中国青年光荣的革命传统，一九三九年陕甘宁边区西北青年校园联合会，规定各年五月四日为中国青年节。
一九四九年十二月，中央人民政府政务院正式宣布五月四日为中国青年节。